RetrotAcracular: ler e classificar mensagens automaticamente

Muitas vezes lemos sobre os minicomputadores da década de 1960, e vemos exemplos de seu uso em laboratórios de pesquisa universitária ou empresas de médio porte, onde eles poderiam ter gerido as contas. É tentador acreditar que grande parte do mundo na última década da era analógica permaneceu intocada pela computação, apenas sucumbindo na década do microcomputador, ou do uso generalizado da Internet.

O que poderia ser muito mais sinônimo com a idade pré-computação que o sistema de email? Centenas de anos de processamento de cartas escritas à mão, classificadas à mão, transportadas por cavalos, barcos, ferrovias e depois transporte motor, então entregues à sua caixa de correio pelo seu postman local amigável. Como a tecnologia do minicomputador encontrou o caminho para esse meio ambiente?

Assim chegamos ao filme de hoje, um serviço postal dos EUA de 1970 intitulado “lendo e classificando o correio automaticamente”. Nele vemos os atuais sistemas de alta velocidade OCR processando milhares de letras por hora e classificando-os por destino e são tratados com uma descrição da tecnologia de digitalização.

Se um leitor de Hackaday em 2017 tiver sido encarregado de endereços de digitalização e OCR, eles teriam câmeras de alta resolução e poder de computação formidável à sua disposição. Não seria uma tarefa trivial para acertar, mas seria aquela que dado software adequado de OPR de código aberto poderia ser alcançado por muitos de nós. Em contraste, os engenheiros de Philco que fabricaram os scanners do serviço postal teriam que criá-los do zero.

Isso eles fizeram de maneira curiosamente analógica, com uma varredura raster gerada por um CRT. Primeiro, uma varredura grossa para identificar o endereço e suas linhas individuais, uma fina varredura para escolher a linha necessária. Um sensor óptico poderia então pegar a luz refletida e alimentar as informações de volta para o computador para processamento.

A descrição do processo OCR é aparentemente simples de reconhecer os componentes individuais das letras que provavelmente exigiram uma excelente codificação para alcançar nos recursos limitados de um minicomputador de 1960. O sistema não pôde processar a caligrafia, em vez disso, foi reservado para o correio de serviço compatível com OCR.

Finalmente, as linhas de endereço são comparadas com um banco de dados de cidades e estados conhecidos, e cada letra é encaminhada para o funil próprio. Somos mostrados uma loja de dados de tambor magnética, o precursor dos nossos modernos discos rígidos, e disse que ele possui um excelente 10 megabytes de dados. Para 1970, isso foi evidentemente muito.

É pitoresco ver o que parece ser uma tecnologia de computação básica apresentada como a última palavra em sofisticação, mas a verdade é que, para alcançar esse nível de funcionalidade e desempenho com a tecnologia dessa época, foi uma conquista muito excelente. Sente-se e tenha prazer no filme, colocamos abaixo do intervalo.